Maya Deren, oorspronkelijk Eleonora Derenkowsky, werd in 1922 geboren in een Joods gezin dat na de Russische Revolutie uit Oekraïne vluchtte en zich vestigde in Syracuse, New York. In haar late tienerjaren manifesteerde Deren zich als een socialistische activist, betrokken bij de Trotskistische beweging, maar toonde ook belangstelling voor dans, poëzie en fotografie. Deren bewonderde het werk van Katherine Dunham (1909-2006), die het eerste Afro-Amerikaanse dansgezelschap in de Verenigde Staten oprichtte in 1930. Dunham bracht Afrikaanse en Caribische invloeden in een danswereld die tot dan toe bijna uitsluitend op Europese tradities was gebaseerd.  Na veel aandringen dwong Deren in 1941 af aangesteld te worden als persoonlijke secretaresse van Dunham, waarmee ze tussen 1941 en 1942 door de Verenigde Staten reisde.

Tijdens een reis naar Los Angeles in januari 1942 ontmoet ze de Tsjechisch-Amerikaanse filmregisseur Alexander (Sasha) Hammid, wat, naast een huwelijk, ook leidt tot de grensverleggende experimentele kortfilm Meshes of the Afternoon (1943). Tussen 1945 en 1948 bereikte Deren het hoogtepunt van haar carrière, met films als At Land (1944) en Ritual in Transfigured Time (1946) en haar manifest ‘An Anagram of Ideas on Art, Form, and Film’ (1946).

In de jaren vijftig reisde Deren naar Haïti dankzij een beurs van de Guggenheim Foundation voor haar werk Ritual in Transfigured Time, waar ze diep dook in de Vodou-rituelen. Ze publiceerde het boek Divine Horsemen: the Living Gods of Haiti (1953) en bracht twee platen met vodoemuziek uit. Helaas kwam de geplande film niet tot stand, wellicht omdat ze te diep betrokken raakte bij de ceremonies.

Tussen het midden van de jaren vijftig tot aan haar dood in 1961 bevond Deren zich in de obscuriteit. Haar huiselijke leven met haar nieuwe echtgenoot Teji Ito bracht voldoening, maar het paar was wanhopig arm. Desondanks bleef ze het gezicht van de experimentele cinema, en fungeerde ze als mentor voor een jongere generatie, waaronder Brakhage, Shirley Clarke en Jonas Mekas.